Multiple Effects of Capybaras on Vegetation Suggest Impending Impacts of Jaguar Reintroduction

• Autores: Avila, Ana Belen; Corriale, Maria Jose; Di Francescantonio, Débora; Picca, Pablo Ignacio; Donadio, Emiliano; Di Bitetti, Mario Santiago; Paviolo, Agustin Javier; de Angelo, Carlos Daniel
• Año de publicación: 2025
• Idioma: inglés
• Tipo de recurso: artículo
• Materia: Herbivory; Vegetation dynamics; Trophic cascades; Capybara grazing; Jaguar reintroduction; Ecosystem restoration; Ecosystem functionality
• Institución: Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas

Aims: A key challenge in applied vegetation science is understanding the impact of herbivory on plant communities. Herbivores often reduce dominant species' abundance (biomass, cover), making resources available for new species and increasing plant diversity. This understanding is crucial in systems undergoing ecological restoration through trophic rewilding. In Iberá National Park, Argentina, jaguars (Panthera onca) are being reintroduced after a 70-year absence, and it is critical to assess the role of herbivores in shaping plant communities for evaluating future potential trophic cascades. Capybaras (Hydrochoerus hydrochaeris), the park's most abundant herbivore and an important prey for jaguars, likely exert significant pressure on vegetation. This study aims to investigate how capybara herbivory affects vegetation height, biomass, diversity, and composition, providing insights into how jaguar reintroduction might indirectly influence plant communities and restore ecosystem functionality through capybaras' demographic or behavioral responses. Location: Iberá National Park, Corrientes, Argentina. Methods: We simulated the absence of capybara foraging pressure by establishing 10 3m x 3m herbivore exclosures with adjacent unfenced control plots in the capybara's grazing lawns. Vegetation attributes—height, biomass, plant diversity, and species composition—were monitored over 4 years to assess the impact of capybara exclusion on plant communities. Results: Excluding capybaras significantly increased vegetation height and biomass, which, in turn, altered plant diversity and species composition. The exclosures' vegetation height and biomass were consistently higher than those in control plots. A decrease in species diversity accompanied this shift, as the abundance of common species declined and the dominance of a few species increased, generating new communities. Conclusions: Capybaras significantly influence vegetation dynamics, demonstrating their role in shaping plant communities. Excluding capybaras leads to species composition and structural shifts, highlighting herbivory's importance in maintaining ecosystem heterogeneity. These findings provide critical baseline data for understanding the potential indirect impacts of the jaguar's reintroduction on plant communities and ecosystem processes. This study contributes valuable insights into the ecological mechanisms underlying plant–herbivore interactions, which are essential for guiding restoration practices and rewilding strategies.
Fil: Avila, Ana Belen. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas. Centro Científico Tecnológico Conicet - Nordeste. Instituto de Biología Subtropical. Instituto de Biología Subtropical - Nodo Puerto Iguazú | Universidad Nacional de Misiones. Instituto de Biología Subtropical. Instituto de Biología Subtropical - Nodo Puerto Iguazú; Argentina. Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico; Argentina
Fil: Corriale, Maria Jose. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Departamento de Ecología, Genética y Evolución; Argentina. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas. Oficina de Coordinación Administrativa Ciudad Universitaria. Instituto de Ecología, Genética y Evolución de Buenos Aires. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Instituto de Ecología, Genética y Evolución de Buenos Aires; Argentina
Fil: Di Francescantonio, Débora. Universidad Nacional de Misiones. Facultad de Ciencias Forestales; Argentina. Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico; Argentina. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas; Argentina
Fil: Picca, Pablo Ignacio. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Departamento de Biodiversidad y Biología Experimental; Argentina
Fil: Donadio, Emiliano. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas. Centro Científico Tecnológico Conicet - Patagonia Norte. Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente. Universidad Nacional del Comahue. Centro Regional Universidad Bariloche. Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente; Argentina
Fil: Di Bitetti, Mario Santiago. Universidad Nacional de Misiones. Facultad de Ciencias Forestales; Argentina. Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico; Argentina. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas. Centro Científico Tecnológico Conicet - Nordeste. Instituto de Biología Subtropical. Instituto de Biología Subtropical - Nodo Puerto Iguazú | Universidad Nacional de Misiones. Instituto de Biología Subtropical. Instituto de Biología Subtropical - Nodo Puerto Iguazú; Argentina
Fil: Paviolo, Agustin Javier. Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas. Centro Científico Tecnológico Conicet - Nordeste. Instituto de Biología Subtropical. Instituto de Biología Subtropical - Nodo Puerto Iguazú | Universidad Nacional de Misiones. Instituto de Biología Subtropical. Instituto de Biología Subtropical - Nodo Puerto Iguazú; Argentina. Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico; Argentina
Fil: de Angelo, Carlos Daniel. Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico; Argentina. Universidad Nacional de Rio Cuarto. Facultad de Cs.exactas Fisicoquimicas y Naturales. Instituto de Ciencias de la Tierra, Biodiversidad y Ambiente. - Consejo Nacional de Investigaciones Cientificas y Tecnicas. Centro Cientifico Tecnologico Conicet - Cordoba. Instituto de Ciencias de la Tierra, Biodiversidad y Ambiente.; Argentina