Factores que afectan la elección del camino durante la recolección de alimento en hormigas - Zanola Escalon, Daniel Alejandro (2025)
Las hormigas invasoras representan una grave amenaza tanto económica como ecológica. A pesar de los avances en las técnicas de control mediante cebos, la formulación de productos consistentemente atractivos y su manejo eficaz siguen siendo retos importantes, lo que a menudo conduce al fracaso en el control de estas plagas. Considerando que las colonias de hormigas despliegan mecanismos de inmunidad conductual frente a patógenos, se plantea el interrogante de si pueden desarrollar respuestas colectivas frente a cebos tóxicos. Así, el objetivo de la tesis fue estudiar si un alimento nocivo puede generar una respuesta comportamental que desmotive en la elección del camino de recolección en la hormiga argentina (Linepithema humile). Para ello, pusimos a prueba si las obreras abandonan un camino de recolección hacia el cebo tóxico y analizamos la actividad a lo largo del tiempo. Trabajamos con senderos naturales de hormiga argentina al que conectábamos dos puentes (caminos de recolección) donde ofrecíamos solución de sacarosa en uno y cebo tóxico en otro. Se registró la actividad durante 4 días tanto en los puentes como en el sendero troncal próximo. En otro ensayo, se midió la actividad en los puentes a cada hora durante un día. Los resultados fueron contundentes ya que hubo abandono en los caminos de recolección al cebo tóxico luego de 3 horas, alcanzando una reducción en la presencia de hormigas del 80%, que se mantuvo así durante los 4 días que duró el ensayo. Posteriormente, evaluamos potenciales mecanismos que pudieran subyacer a dicho comportamiento. Planteamos dos hipótesis: 1- el abandono ocurre debido a que las obreras depositan una marca negativa en el puente con el cebo tóxico; y 2- las obreras aprenden a evitar el sitio donde hay una amenaza (establecen una memoria aversiva). Para ello, se colocaron puentes que ofrecían sacarosa, cebo tóxico o nada junto a un sendero troncal, y luego de establecerse los caminos donde se ofrecía sacarosa y ocurrir el abandono donde se ofrecía el tóxico, se intercambiaron estratégicamente, logrando combinaciones cruzadas que nos permitieron poner a prueba las hipótesis. Así, confirmamos que se formaban memorias aversivas en los sitios donde se ofrece el cebo tóxico, mientras que no se encontró evidencia de una marca negativa. Luego, en una serie de ensayos fuimos descartando diferentes posibles explicaciones alternativas al abandono. El abandono no fue por disminución de la población ya que la actividad en el sendero troncal próximo al tóxico se mantuvo alta. Tampoco fue por saciedad, ya que el puente de sacarosa mantuvo una actividad alta durante todo el estudio. No fue por mortalidad del grupo recolector, ya que, en un experimento de laboratorio, hormigas que ingirieron cebo tóxico permanecían vivas en 6 horas donde el abandono alcanza un 80%. Finalmente, estudiamos si las hormigas pudieran presentar efectos subletales que les impidan visitar el camino de recolección y a la vez, no se generaría nuevo reclutamiento por no haber otras obreras disponibles (e.g., por estar ocupadas en otras fuentes u otras tareas). En primer lugar, se midió la motilidad, utilizada como un indicador de malestar, resultando que efectivamente fue menor en las hormigas que ingirieron el tóxico después de 3 horas. En ensayos a campo, se pudo demostrar que esta hormiga, aunque se elimine el grupo recolector en un 80%, rápidamente desencadena un nuevo reclutamiento, recuperando los niveles de actividad iniciales. El malestar que pudo limitar la motilidad, lo que a su vez podría actuar como refuerzo negativo en el establecimiento de la memoria aversiva. Estos resultados desafían la concepción vigente sobre el accionar de los cebos que solo considera que generan mortalidad. En conclusión, durante la tesis se demostró que hay una estrategia comportamental por parte de L. humile para abandonar un cebo tóxico, y el área donde éste se encuentra, lo cual tiene enormes implicancias en las tareas de control por cebos en esta hormiga.