Historia evolutiva y distribución geográfica de las hormigas cortadoras de hojas (géneros Acromyrmex spp. y Atta spp.) en el cono sur de Sudamérica - Sánchez Restrepo, Andrés Fernando (2020)
Comprender la distribución geográfica de las especies puede proporcionar indicios sobre su historia evolutiva. Habitando exclusivamente el continente americano las hormigas cortadoras de hojas (HCH), pertenecientes los géneros Atta y Acromyrmex, se caracterizan por cortar fragmentos de hojas y flores que usan como sustrato para el cultivo de un hongo basidiomiceto del cual se alimentan. Aunque la mayoría de las especies de HCH actúan como componentes clave de los ecosistemas, algunas pocas especies son consideradas como uno de los más importantes herbívoros del Neotrópico. La mayor riqueza de las HCH se encuentra en el sur de Sudamérica, patrón que llevó a la postulación dicha región como el centro de su origen evolutivo. Más recientemente, estudios en relación a las cultivadoras de hongos proponen que estas hormigas surgieron en Mesoamérica. A la fecha, la evidencia apoya tanto a una como a la otra hipótesis, sin ser concluyente al respecto. Las HCH son un grupo que, a pesar de su importancia económica, necesita de una aproximación más detalla en busca de delimitar su distribución y relaciones filogenéticas con el fin evaluar y probar las hipótesis relativas a su historia evolutiva. Esta tesis busca comprender, a través de estudios biogeográficos, filogenéticos y filogeográficos, la historia evolutiva que dio origen a la actual distribución geográfica de las HCH en el Cono Sur de Sudamérica. Para este fin, se realizaron relevamientos en áreas naturales, urbanas y rurales en el sur de Sudamérica para registrar la ocurrencia de HCH y colectar especímenes para los análisis morfológicos y genéticos. Se elaboraron modelos de nicho correlativos de distribución a partir de nuevos registros de ocurrencia, literatura, repositorios de biodiversidad y colecciones biológicas. Posteriormente, se pusieron a prueba hipótesis filogenéticas y biogeográficas mediante reconstrucciones basadas inferencias bayesiana y de máxima verosimilitud, empleando secuencias genes mitocondriales y nucleares. La especie Acromyrmex lobicornis, una de las más ampliamente distribuida, abundante y de importancia económica, se estudió con el fin de analizar los procesos demográficos históricos que modelaron su actual distribución y determinar su relación con eventos geo-climáticos históricos que se dieron en el sur de Sudamérica. La mayor riqueza de especies Acromyrmex disminuye a medida que aumenta la latitud hasta llegar a una sola especie en Chubut. La distribución fue explicada mayormente por factores ambientales como el régimen de lluvias y la variación anual de la temperatura. El análisis filogenético indicó que las HCH están constituidas por al menos tres géneros bien soportados. Uno de ellos, nuevo y no descripto aún, constituido por Ac. striatus, Ac. silvestrii y alguna potencial especie críptica no descripta. En relación al origen de las HCH, se propone una hipótesis intermedia en la que estas hormigas surgieron en la cuenca Amazónica / Cerrado, como en otras especies de hormigas neotropicales, y desde allí los distintos linajes o especies se dispersaron hacia al norte y el sur del continente. Ahora bien, en el caso de la hormiga negra del sur, Ac. lobicornis, los análisis demográficos, los modelos filogeográficos de difusión continua y la reconstrucción de estados ancestrales indican que su origen se habría producido en una región árida lindera entre el Monte Alto y el Chaco Seco en Argentina, lejos del bosque atlántico en donde se localizó su ancestro común al resto de las especies más cercanas. Desde allí se dispersó hacia el sur, norte y el este, dónde luego habría sufrido expansiones poblacionales.