Las tortugas talasoquelidias de la formación Vaca Muerta (Jurásico superior-Cretácico inferior) de la cuenca neuquina, Neuquén y Mendoza, Argentina : anatomía, relaciones filogenéticas, paleoecología, distribución geográfica y ontogenia - González Ruiz, Pablo (2023)
La Cuenca Neuquina a lo largo de los años ha producido una enorme cantidad de registros fósiles de vertebrados. En particular la Formación Vaca Muerta se destaca por una gran cantidad de registros de reptiles marinos. Entre estos se encuentran dos tortugas, una de ellas es Notoemys laticentralis, una tortuga Pan-Pleurodira que ha sido estudiada en detalle; la otra es Neusticemys neuquina una tortuga cuyas relaciones filogenéticas se encontraban poco resueltas debido a la ausencia de cráneos. En la presente tesis se describen todos los ejemplares conocidos de N. neuquina, entre los que se incluyen materiales craneanos. A estos últimos se les realizaron tomografías computadas y se reconstruyó el cráneo lo que permitió estudiar su anatomía interna y compararlos con otros cráneos de tortugas. Gracias a estas descripciones se pudo identificar la relación que esta tortuga tiene con ejemplares del Jurásico europeo y como resultado se la incluye en el clado Thalassochelydia. Entre los caracteres que soportan dicha inclusión se encuentran la presencia de un receso anterolateral en la superficie anterior del cuadrado lateral al processus trochlearis oticum; la presencia de una fosa en la superficie de contacto entre el supraoccipital-opistotico-exoccipital; los forámenes anterius caroticus cerebralis se encuentran juntos pero como forámenes independientes en el basiesfenoides; la presencia del esplenial en la mandíbula; pobre osificación de las costales, permitiendo el desarrollo de fontanelas costo-periféricas y tener el extremo de las costillas libres en las costales con excepción de las costales más anteriores y posteriores; la presencia de placas periféricas libres de contacto con las costillas; de dos a cuatro escudos vertebrales que son más anchos que los pleurales; y las superficies articulares de los centros de las de vértebras cervicales no formadas. Se realizó un análisis filogenético en el que N. neuquina se posicionó anidada en el clado Thalassochelydia si bien las relaciones dentro del mismo permanecen inciertas debido a que el clado se recupera como una politomía. Las interpretaciones obtenidas a partir de las descripciones anatómicas permitieron elaborar hipótesis relacionadas a la paleobiología de este taxón. N. neuquina probablemente representa una tortuga adaptada a la vida marina y en particular estaría ocupando un nicho predador sobre animales de cuerpo blando dada las particularidades de la anatomía mandibular tales como la reducción de las superficies triturantes y el desarrollo de la cresta labial. La morfología apendicular difiere de aquella de tortugas marinas actuales. Sin embargo, podría estar representando una forma diferente de desenvolverse en el ambiente marino, una condición al parecer más distribuida entre Thalassochelydia de lo previamente pensado. Se efectúan algunos comentarios con respecto a la paleobiogeografía de N. neuquina, al ser el único taxón de Thalassochelydia en el Pacífico Oriental. Dicha distribución geográfica (Tethys Europeo y Pacífico Oriental) representaría un elemento adicional para entender la distribución de vertebrados marinos durante el Jurásico Tardío. Probablemente el clado Thalassochelydia se encontraba más ampliamente distribuido en los ambientes marinos someros que se establecieron durante el Jurásico Tardío y el Corredor Hispánico pudo constituirse en una de las vías para arribar al Pacífico Oriental. Adicionalmente se postula una posible evolución de esta especie mediante procesos paedomórficos para el cráneo y el postcráneo dada la comparación entre diferentes estadios ontogenéticos de esta especie con los de otras tortugas talasoquelidias.