Abstract:

Las especies del género <i>Polylepis</i> son los árboles más importantes de los bosques Andinos de gran altitud, distribuidos en un área con gran variación climática desde Venezuela hasta la Argentina. En el clima húmedo del Macizo del Cajas (sur de Ecuador), cuatro especies nativas de <i>Polylepis</i> forman bosques poco conocidos entre 2800 y 4400 m s. n. m.: <i>P. reticulata</i>, <i>P. incana</i>, <i>P. weberbaueri</i> y <i>P. lanuginosa</i> (esta última, endémica de Ecuador). Se estudiaron características morfo-funcionales de estas especies y de otra introducida (<i>P. racemosa</i>), y atributos a nivel de población y de ecosistema, relevantes para comprender su distribución local y los efectos del cambio global. El área foliar disminuye con la altitud, y <i>P. lanuginosa</i> presenta una de las mayores del género <i>Polylepis</i> (17.3 cm²). El alto contenido de agua (>55%) y la baja densidad de la madera del fuste de tres especies sugieren una respuesta a la limitación de la producción primaria por el frío o por la aridez climática. Los bosques de <i>P. reticulata</i> y <i>P. incana</i> presentan una diversidad arbórea (índice de Shannon) moderada; los de <i>P. lanuginosa</i>,una relativamente alta, con máximos superiores a 3 bits. La diversidad arbórea disminuye de forma no lineal con el incremento de la densidad de <i>Polylepis</i>, siempre mayor a 400 individuos/ha y con una frecuencia superior a 1000 individuos/ha. La biomasa aérea es muy variable, y notable en algún caso (alrededor de 200 Mg C/ha). La tasa de crecimiento diametral de <i>P. reticulata</i> tras siete años es 1.2 mm/año y la tasa de secuestro de carbono promedio es 2.6±0.3 Mg C.ha-1.año-1, relevante para un género de lento crecimiento. La conservación de bosques de <i>Polylepis</i> es pertinente para preservar la biodiversidad altoandina amenazada y mitigar el cambio climático por su capacidad de retener carbono en biomasa.

The species of the genus <i>Polylepis</i> are the most important trees of high altitude woodlands in the Andes, an area with great climatic variation from Venezuela to Argentina. In the humid climate of the Cajas Massif (southern Ecuador), four native <i>Polylepis</i> species form little known woodlands between 2800 and 4400 m a.s.l.: <i>P. reticulata</i>, <i>P. incana</i>, <i>P. weberbaueri</i> and <i>P. lanuginosa</i> (the latter, endemic to Ecuador). Morphological-functional traits of these species and of another introduced (<i>P. racemosa</i>), and attributes at the population and ecosystem levels relevant to understanding their local distribution and the effects of global change were studied. Leaf area decreases with altitude, showing <i>P. lanuginosa</i> one of the largest of the genus <i>Polylepis</i> (17.3 cm²). High stem water content (>55%) and low stem wood density of three species suggest an ecological response to primary production limitation due to cold and/or climatic aridity. Tree species diversity (Shannon index) is moderate in the woodlands of <i>P. reticulata</i> and <i>P. incana</i> and relatively high in <i>P. lanuginosa</i> ones, with maxima higher than 3 bits. Tree species diversity decreases non-linearly with increasing Polylepis tree density, always greater than 400 individuals/ha and frequently more than 1000 individuals/ha. Aboveground biomass is a very variable ecosystem attribute and remarkable in some woodlands (about 200 Mg C/ha). The diameter growth rate at breast height of <i>P. reticulata</i> after seven years is 1.2 mm/year, and the average carbon sequestration rate is 2.6±0.3 Mg C.ha-1.year-1, outstanding for a slow-growing genus. <i>Polylepis</i> woodlands conservation is pertinent to preserve threatened high Andean biodiversity and mitigate climate change by its ability to retain carbon in biomass.